神圣罗马帝国统治中欧长达千年，对德意志乃至欧洲历史进程产生了不可磨灭的深远影响。然而伏尔泰讽刺它“既不神圣，也非罗马，更非帝国”，长久以来帝国成为政治软弱和民族分裂的代名词，但这种评价是否代表历史的真相？神圣罗马帝国究竟是什么？它如何运行？它为何能延续这么久？它又如何走向崩溃？

       面对这样复杂又迷人的研究对象，本书作者彼得·威尔逊尝试超越民族国家视角，提供了独树一帜的观察帝国的方式。他在更广阔的欧洲史背景下，考察了帝国发展的重大阶段，着重关注帝国从1495年开启宪政改革到1806年解体的历史，全面介绍了帝国的关键制度和发展趋势，并剖析了民族主义与帝国认同之间的张力。

       威尔逊并不把帝国视为一个失败的君主国或是德意志民族国家尚不完善的先驱，而是从帝国自身角度出发，认为帝国是一种包含君主制、等级制、联邦制因素的多层次体系。