本书分两大部分，第一部分是讲故事，首先介绍中国地理环境，然后依时为序讲述其历史沿革；第二部分是品文化，分专题介绍中国主要时期的文化和制度，包括人口、政府、经济、宗教、家族、艺术、文学和教育。

      赖德烈（1884—1968），20世纪美国著名历史学家，耶鲁大学传教史和东方学教授，曾任美国历史学学会主席和美国基督教学会主席。作者师承19世纪著名汉学家卫三畏，成为近代美国汉学额开拓者和领军人物（后为费正清及其领导的哈佛学派所接续）。作者治学严谨，著作甚丰，本书为其汉学代表作，另有基督教史研究代表作《基督教在华传教史》和《基督教扩展史》等。