1946 年西南联合大学结束使命，北京大学回到北平，在沙滩红楼、马神庙等老校址复校。本书所谈，即当年在景山东街的北京大学中老胡同 32、33 号教授宿舍（两院连通，出入的门有32号门牌，通常称为32 号）。这座大院中居住的教授学者们的工作、生活和思想等状况，是那段时期中国高级知识分子状况的缩影。