本书评述了20 世纪50—90 年代的中国大陆文学。涉及内容主要包括：中国当代文学的产生；当代文学的分期和时期特征；文学体制和文学生产方式；文学思潮的演化；各时期的小说、诗歌、散文、戏剧等文类的状况；当代文学主要作品的评述等。本书最后附有“中国当代文学史年表”，内容为1949—1996 年文学界的主要事件、作家活动、作品发表与出版等情况，为当代文学研究者提供学习、研究的参考资料。80 年代以来，“中国当代文学史”著作和教材已出版四十余部。本书在文学史观念和方法，以及当代文学史研究的具体内容上，都取得了突破性的进展，被认为是至今为止学术水平最高的一部当代文学史著作。修订版中，作者把中国当代文学的最新进展和科研成果吸收进来，对某些章节做了较大修改，尤其是对80 年代文学部分做了很大的修改和重新评述，增加了90 年代的内容，对90 年代的诗歌做了补充性的描述，增加了90 年代小说部分，这样对1949 年以来到现在的文学描述就比较全面而丰富了。